Atak Niemiec i Związku Radzieckiego na Polskę we wrześniu 1939 r. skutkował w areszcie przedstawicieli polskiego rządu. W reakcji powstał rząd na emigracji, który działał najpierw z Paryża, a po kapitulacji Francji z Londynu jako prawny rząd sukcesyjny, który koordynował np. Polskie Siły Zbrojne na Zachodzie. Władysław Raczkiewicz był mianowany pierwszym polskim prezydentem na emigracji. Rząd w Londynie istniał także po zakończeniu II Wojny Światowej i oficjalnie przekazał swoją funkcję dopiero w roku 1990 po pierwszych częściowo wolnych wyborach w Polsce.